作为全球增长的晴雨表，中国的钢铁需求情况并不令人鼓舞。行业专家和分析师们表示，由于建筑需求降温影响到了钢铁需求，中国的钢铁需求今年将有所放缓。中国是全球最大的钢铁消费国。
中国钢铁需求在过去十年大幅增长，年均增长率达到15％，使得中国钢铁产量占到全球的40％以上。
但代表大型钢厂的行业组织——中国钢铁工业协会(CISA)的数据显示，去年中国钢铁需求增速放缓至8％，今年则可能放缓至4％。
澳新银行(ANZ)宏观大宗商品分析师诸蜀宁(Nicholas Zhu)表示，由于中国最高领导人决心转向更绿色的发展，“我们看到中国正改变其增长模式”。中国政府上周将今年经济增长目标降至7.5％，这是自2004年以来该目标首次低于8％。
中国钢铁需求对铁矿石价格至关重要。铁矿石是巴西淡水河谷(Vale)、力拓(Rio Tinto)和必和必拓(BHP Billiton)等矿业公司最重要的大宗商品利润来源。中国是全球最大的铁矿石消费国，去年占到全球交易总量的60％。中国铁矿石消费波动的波及范围不仅限于国内，也影响了安赛乐米塔尔(ArcelorMittal)、新日铁(Nippon Steel)和蒂森克虏伯(ThyssenKrupp)等大型钢企的盈利。
钢铁业高管最初认为，中国需求放缓主要是受到春节假期企业停工的影响，是季节性的。但在假期结束数周之后，铁矿石需求仍未恢复。中国钢铁工业协会的数据显示，中国钢厂日产量约为170万吨，低于去年6月末逾200万吨的历史最高水平。
中国钢材价格在今年头两个月走低，但某些产品的价格自3月初以来略有回升。根据中国钢铁工业协会的数据，建筑用钢筋价格在2月第三周触底后，在3月第一周上涨1.2％至每吨4250元人民币(合673美元)。
钢铁产量下降已经影响了两种主要炼钢用的大宗商品——铁矿石和焦煤。一位资深矿业高管表示，铁矿石库存目前已接近历史高点，中国部分港口已经因仓储能力饱和而拒绝接受货物进港。中国钢铁工业协会数据显示，钢材库存在今年2月达到1900万吨的历史最高水平。
然而尽管钢铁产量低迷，但铁矿石价格仍在上涨，这让交易商感到意外。上周三，含铁量62％的基准铁矿石的现货价为每吨143美元，高于今年年初每吨134美元的低点。铁矿石交易商将此归因于印度供应紧张，但钢厂高管们怀疑存在价格操纵——交易商试图在出售存货的同时将价格保持在高位。
由于供应紧张，多数分析师预计铁矿石价格在今年年底前会进一步上涨。但与此同时，重要贸易城市天津的一位交易商表示：“铁矿石价格肯定会下跌。今年上半年的需求将不会太高，不过下半年可能有所改善。”
中国南方一位钢厂高管补充称：“由于不看好未来，钢厂目前正努力将铁矿石库存保持在低位。”
钢厂和交易商表示，预计3月份钢铁需求将会随着中国建筑活动的缓慢复苏而有所回升，但他们补充称，就算需求再次回升，增长也会比以往更为缓慢。
钢铁需求下降的一个关键原因是中国房地产业低迷。中国房地产业是全球原材料需求最重要的驱动因素之一，占到中国钢铁需求的一半以上。自去年北京方面宣布旨在抑制房地产泡沫的控制措施以来，中国的建筑活动一直在下降。
中国已开始放松货币政策，但其影响迄今仍未传递到实体经济。钢铁业关注的是中国政府何时开始放松房地产限制措施。去年全年，中国新屋开工数逐月下降——目前只公布了截至去年12月份的数据。
在这种背景下，多家中国钢厂发布了盈利预警，部分钢厂正在寻求拓展国外市场，增进出口。
马钢集团(Maanshan Iron and Steel)总经理苏鉴钢最近在接受《第一财经日报》(China Business News)采访时表示：“国家不可能采取类似2008年国际金融危机时期大规模的经济刺激政策，因此钢材的供大于求会持续2012年全年。”按产量计算，马钢是中国第九大钢铁集团。
然而，中国钢铁需求长期前景依然看好。分析师们表示，尽管两位数的增速不太可能重现，但未来几年中国经济增长、稳定的城市化进程和不断增长的住房需求将为钢铁需求提供支撑。